Cooper Flagg wciąż nie jest traktowany jak weteran. Podczas wyjazdu Dallas Mavericks do Makau w Chinach, gdzie rozegrano dwa mecze przedsezonowe z Houston Rockets, starsi koledzy z zespołu nadal zlecali młodemu zawodnikowi drobne obowiązki, na przykład noszenie torb. Tymczasem Flagg, zeszłoroczny zwycięzca plebiscytu NBA na najlepszego debiutanta i pierwszy wybór draftu 2025, pokazał na parkiecie, że dawno wyrósł z roli żółtodzioba.
W dwóch meczach w Makau Flagg spędził na parkiecie 45 minut i zdobył 33 punkty, dorzucając 10 zbiórek, 10 asyst, 3 przechwyty i 2 bloki. Nie ograniczał się do zdobywania punktów. Szukał swojej gry, ale równie chętnie włączał do akcji kolegów. Jego głos był słyszalny w hali The Venetian Macao, bo aktywnie komunikował się z zespołem.
– Dopiero odnajduję swój głos – powiedział Flagg. – Bycie tak młodym i trochę niedoświadczonym bywa trudne, ale uważam, że do tej pory zdobyłem szacunek kolegów z drużyny. Czuję, że naprawdę mnie szanują i liczą się z moim zdaniem.
Flagg ma dopiero 19 lat, a 21 grudnia skończy 20. Mimo to jego dojrzewanie jako zawodnika może być obecnie niedoceniane. Ma za sobą wyróżniającą się grę w Duke, a jego talent zauważono już wtedy, gdy miał 16 lat. Mavericks grają jednak w mocnej Konferencji Zachodniej i nie przyciągają uwagi tak jak inne zespoły.
Mimo to wszystko wskazuje na to, że Flagg zmierza na szczyt. W NBA dzieje się bardzo dużo: LeBron James gra w Filadelfii, Giannis Antetokounmpo w Miami, a Victor Wembanyama uchodzi za nieoficjalną twarz przyszłości ligi. Nowojorscy Knicks, wielki klub z dużego rynku, zdobyli uwagę kibiców, przerywając 52-letnią passę bez mistrzostwa. Podczas tygodnia w Makau to jednak Flagg był główną postacią. Jego wizerunek pojawiał się na budynkach, a wokół niego zorganizowano duże wydarzenie obuwnicze. W jednym z eleganckich centrów handlowych w Makau zaprezentował własne logo New Balance, złożone z inicjałów i sylwetki sosny, nawiązującej do jego rodzinnego stanu Maine.
Wizyta miała charakter bardziej biznesowy i marketingowy niż sportowy. Komisarz NBA Adam Silver przebywał w mieście na spotkaniach z chińskimi partnerami. Gospodarzem tygodnia był właściciel Mavericks Patrick Dumont, który jest jednocześnie dyrektorem generalnym Las Vegas Sands Corp. Firma prowadzi pięć kurortów w okolicy, oferujących łącznie 10 000 pokoi hotelowych, oraz arenę Venetian Arena.
Mimo tych wszystkich wydarzeń nie da się przeoczyć rozwoju Flagga. Jego rzut z dystansu jest pewniejszy, praca nóg lepsza, a na parkiecie widać wyraźne przywództwo. – Będzie prowadził ten zespół w przyszłość. Możecie być tego pewni – powiedział jego kolega Kyrie Irving. – Zasłużył na pochwały, bo wiele wziął na siebie. Jest mądry ponad swój wiek.
W jednym z fragmentów meczu w piątek Flagg w ciągu 30 sekund pokonał obronę Rockets efektowanym wyskokiem w bok i trafił z półdystansu. Następnie zablokował rzut Amena Thompsona, zebrał piłkę i poprowadził szybki atak, zakończony wsadem po podaniu lobem. Chwilę później Thompson, grając zgodnie z zasadami, zszedł pod zasłonę w obronie Flagga, a Flagg odpowiedział trafieniem za 3 punkty z górnego łuku.
– To bardzo wszechstronny zawodnik, który potrafi zdobywać punkty na trzech poziomach – powiedział Dusty May, pierwszoroczny trener Mavericks. – Potrafi wykonywać zagrania defensywne z piłką i bez niej.
Przypomnijmy, co Flagg osiągnął w poprzednim sezonie. Jako pierwszy debiutant od czasów Michaela Jordana w sezonie 1984/85 prowadził swoją drużynę w zdobytych punktach, zbiórkach, asystach i przechwytach. Był też czwartym debiutantem od czasu fuzji NBA z ABA w sezonie 1976/77, który notował średnio co najmniej 20 punktów, 6 zbiórek i 4 asysty. Wcześniej tego dokonali Luka Doncić, Larry Bird i Jordan. Flagg został również pierwszym nastolatkiem, który zdobył cztery razy co najmniej 40 punktów, pierwszym nastolatkiem z dwoma meczami z rzędu po 40 punktów i pierwszym nastolatkiem z 50 punktami w jednym spotkaniu. Pod względem rzutów po wejściach w tranzycji zajął szóste miejsce w lidze, a według danych śledzenia GeniusIQ był piątym zawodnikiem formacji podkoszowej, który najczęściej wyprowadzał piłkę.
W praktyce Flagg niósł ciężar gry gwiazdy w średniej fazie kariery, a nie debiutanta w zespole, który wygrał 26 meczów. – W niektórych momentach zeszłego roku czułem, że gram trochę po omacku – przyznał Flagg. – Nie miałem wcześniej wielu takich doświadczeń. Dlatego to, że mam je za sobą, bardzo pomaga. Czuję się przygotowany i gotowy. Mam znacznie mniej do zmartwienia.
Flagg w poprzednim sezonie trafiał za 3 punkty z 29,5 procent skuteczności, co jest słabym punktem jego gry, nad którym pracuje. Latem dużo trenował, często razem z Irvingiem, który wraca po 19 miesiącach przerwy spowodowanej zerwaniem lewego więzadła krzyżowego przedniego. Ludzie związani z klubem chwalą etykę pracy i charakter rywalizacji Flagga.
– Talent wystarczy tylko do pewnego momentu. Zapamiętuje się ludzi za ich etykę pracy, sposób traktowania innych i mentalność mistrza, z którą przychodzili każdego dnia. To właśnie ludzie zapamiętują – powiedział Irving.
– Jako kolega, ale też jak brat, widzę w nim kogoś, kto ma ogromny potencjał, ale wciąż potrzebuje wsparcia i nauki, tak jak my wszyscy w koszykówce. Dużo nauczania i przekazywania wiedzy – dodał.
Dużo z tego będzie się działo w świetle reflektorów. Mavericks zagrają w tym sezonie 21 meczów transmitowanych przez krajowe stacje telewizyjne, a nie dlatego, że oczekuje się od nich walki o mistrzostwo. Powrót Irvinga powinien ich wzmocnić, ale klub wciąż wychodzi z dołka, w który wpędziły go transakcja Dončicia i nieudana kadencja Anthony’ego Davisa. Dlatego zatrudniono nowego trenera i nowe kierownictwo, na czele z cenionym prezydentem Masaiem Ujiriem.
Ujiri jasno podkreślił, że klub chce zatrzymać Irvinga obok Flagga, który jest młodszy od gwiazdowego rozgrywającego o 15 lat. Rywalizujące kluby zastanawiają się jednak, czy Dallas utrzyma ten plan, skoro w składzie są inne luki, a dwie gwiazdy znajdują się na różnych etapach kariery.
To ważny kontekst. Flagg jest jednak już na scenie i sprawia wrażenie gotowego. Gdy koledzy obserwują go na co dzień, czują to samo.
– To duża odpowiedzialność, by pomóc mu rozwijać się, aby stał się jednym z najlepszych – powiedział May. – Sukces wielkiego zawodnika zależy od ludzi wokół niego. Dlatego to, że wszyscy będziemy lepszymi kolegami, lepszymi zawodnikami i lepszymi trenerami, pomoże mu w maksymalnym wykorzystaniu potencjału.