Tyrese Haliburton wrócił do gry w NBA po ponad roku przerwy. W przedsezonowym meczu 7 października Pacers pokonali Timberwolves 123:112 w Ames w stanie Iowa, a Haliburton spędził na parkiecie 16 minut, w których zdobył 7 punktów i rozdał 6 asyst.
Dla dwukrotnego uczestnika Meczu Gwiazd był to powrót wyczekiwany od 16 miesięcy. Rozgrywający siedział na ławce rezerwowych i z każdym tygodniem coraz bardziej niecierpliwie czekał na szansę gry. Ostatni raz wystąpił w finale 2025 roku, kiedy w siódmym meczu w Oklahoma City zerwał prawe ścięgno Achillesa.
Powrót miał też wymiar sentymentalny. Pacers grali na Iowa State University, uczelni, na której studiował Haliburton. Studenci ustawiali się w kolejkach już dzień wcześniej, żeby zdobyć żółte koszulki z jego twarzą i napisem „Cyclone Hali”. Był to jego pierwszy występ na tej hali od sześciu lat.
Pierwszą akcję po powrocie Haliburton zakończył podaniem, które wyrzucił poza boisko. Następnie przeprowadził kontrę 2 na 1 z Pascalem Siakamem i zakończył ją zwodem i rzutem z półdystansu z odległości 15 stóp, czyli pierwszym koszem od ponad roku.
„Byłem potwornie zmęczony”, przyznał ze śmiechem po meczu. „Ale mimo wszystko ciągle myślałem: ‘Człowieku, znowu gram’”.
Według niego adrenalina pozwoliła mu przetrwać cały występ. „Mam swoje wewnętrzne oczekiwania”, powiedział. „Ale naszym celem jest mistrzostwo. To się nigdy nie zmieniło”.
Odbudowa po trudnym sezonie
Droga Pacers z powrotem do czołówki zależy od tego, czy Haliburton wróci do formy. W play-offach 2025 roku zaliczył jeden z najbardziej niesamowitych fragmentów końcówek w historii ligi, trafiając rzut dający remis lub zwycięstwo w każdej z czterech rund. Pacers prowadzili w siódmym meczu finału w Oklahoma City, zanim Haliburton upadł, a Thunder przejęli inicjatywę i zdobyli mistrzostwo.
Bez Haliburtona zespół w sezonie 2025/26 wygrał zaledwie 19 spotkań, co jest najgorszym wynikiem w historii franczyzy. W zestawieniu przed sezonem 2026/27 Pacers, mimo finału konferencji w 2024 i 2025 roku, mają według indeksu BPI przewidywany dorobek 42 zwycięstw i dziesiąte miejsce na Wschodzie.
„Nie przejmuję się tym zbytnio”, powiedział Haliburton. „Cała drużyna to rozumie. Wszyscy mieliśmy podobne odczucia”.
Pacers są ostatnią drużyną, która pokonała w play-offach obrońców tytułu, New York Knicks. Haliburton chce jednak udowodnić, że na bardziej wyrównanym Wschodzie jego zespół może znowu wrócić na szczyt.
„Odnalezienie tej magii jeszcze raz nie jest niczym pewnym”, powiedział generalny menedżer Pacers Chad Buchanan. „Ale nasi kluczowi zawodnicy wierzą w siebie nawzajem. Mają poczucie, że ludzie już ich skreślili. Tak było w dwóch sezonach, kiedy zachodziliśmy daleko. Ludzie po prostu nas odrzucili. To ich napędza”.
Dzień z dziećmi i prawdziwe emocje
Zanim rozpoczął się obóz treningowy, Haliburton odwiedził dzieci w Peyton Manning Children’s Hospital w Indianapolis. Działał tam jako ambasador Indiana Donor Network, promującej świadome oddawanie narządów. Pięcioro dzieci, z których najmłodsze miało zaledwie 6 lat, to biorcy przeszczepów nerek.
Przy wspólnym stoliku dzieci i Haliburton kolorowali rysunki, a rozmowa szybko zamieniła się w ożywioną dyskusję o ulubionych kolorach. „Czerwony!”, „Niebieski!”, „Żółty!”, krzyczały dzieci. Jedno z nich stwierdziło, że ulubionym kolorem jest tęcza, i zaczęło się spieranie, czy wszystkie kolory można uznać za jeden.
Haliburton zapytał wtedy, czy w pudełku jest także kredka tęczowa. Gdy dodał, że jego ulubionym kolorem jest szary, dzieci zareagowały z niedowierzaniem. „Nigdy tego nie słyszycie, co?”, powiedział z uśmiechem.
Większość ostatniego roku Haliburton spędził w Indianapolis, angażując się w podobne inicjatywy. Pomógł Pacers wskrzesić charytatywny mecz softballu, w którym wystąpili zawodnicy Indianapolis Colts i Indiana Fever. Trybuny na stadionie Victory Field, mogącym pomieścić 12 tysięcy widzów, były wypełnione po brzegi.
Związek Haliburtona z Środkowym Zachodem jest głęboki. Urodził się w Wisconsin, a żonę Jade poznał i oświadczył się jej w Ames. Jego więź z regionem wzmocniła się jeszcze po tym, jak w 2022 roku trafił do Indiany.
„Teraz patrzę na życie inaczej”, powiedział Haliburton. „Cieszę się, że znowu mogę grać w koszykówkę i robić wszystko, co mogę dla społeczności, bo kiedy coś takiego się dzieje, to jakby całe życie przelatywało przed oczami”.
Podczas pierwszych wakacji po operacji ledwo mógł zejść po schodach w wynajętym domu i potrzebował pomocy, żeby się przemieszczać. Chirurg go ostrzegał, ale rzeczywistość uderzyła w niego z całą mocą. Płakał pod prysznicem.
„Trzeba pogodzić się z tym, że z bycia na szczycie świata nagle przechodzi się w zupełnie przeciwną sytuację”, powiedział Haliburton.
„Brzmi to szalenie, bo to kontuzja koszykarska, ale zawsze jest jakiś termin. Wiesz, że za tyle czasu będziesz znowu dobrze grać. Mamy najlepszych lekarzy na świecie, najlepszych fizjoterapeutów. Wiesz, że wrócisz do formy, ale to przerażające”.
Większość rehabilitacji przebył w Indianapolis. Podczas meczów siedział na ławce, zarówno u siebie, jak i na wyjazdach, nawet gdy sezon się sypał. W trakcie rehabilitacji dopadła go też bardzo silna odmiana półpaśca. Przyjmowane leki spowodowały przyrost 30 funtów wagi i silny obrzęk twarzy, a choroba, wysoce zakaźna, odizolowała go od kolegów z drużyny na ławce. To była kolejna przeszkoda w długim sezonie.
„W lidze, zwłaszcza gdy kontuzjowana jest gwiazda, to, co to oznacza na kolejny rok, bywa różnie. Niektórzy mają swój własny plan: ‘Muszę zrobić to, co dobre dla mnie’”, powiedział Buchanan. „Ty nie jesteś taki. Ty wiesz, czego drużyna potrzebuje od ciebie, a nie to, czego ty potrzebujesz dla drużyny”.
Podczas samotnej i wyczerpującej rekonwalescencji czasem wracał do swoich starych akcji. „Tylko po to, żeby coś poczuć”, powiedział. „Kiedyś potrafiłem to robić. Tęsknię za tym uczuciem”.
Podczas rehabilitacji obejrzał nawet ponownie finał 2025, a jego uwaga skupiała się na czwartym meczu. Pacers prowadzili 2:1, ale Thunder odrobili straty z drugiej połowy, a Shai Gilgeous-Alexander zdobył 15 z 35 punktów w ostatnich 4 minutach i 38 sekundach.
„Czwarty mecz zostanie mi w głowie na zawsze”, powiedział Haliburton. „Gdybyśmy go wygrali, cała seria by się odwróciła”.
Myśli te towarzyszyły mu, gdy obserwował, jak jego zespół przeżywa najgorszy sezon w historii franczyzy. Rozmowy o problemach Pacers często koncentrowały się na nim, jego kontuzji, rehabilitacji i powrocie.
„Wszyscy mówią, że lato jest bardzo długie”, powiedział Haliburton. „No cóż, ja miałem je dwa, trzy razy dłuższe niż inni”.
Odbudowa nawyków
Haliburton nie chce, żeby Pacers zapomnieli o poprzednim sezonie. Zespół zanotował najmniej zwycięstw w historii franczyzy. Kontuzje dziesiątkowały drużynę już na początku, a w drugiej połowie sezonu Pacers zaczęli walczyć o wyższy wybór w drafcie. Pod koniec rozgrywek zespół przypominał tylko cień drużyny, która dotarła do finału.
„Można to traktować jak brak szacunku wobec nas, ale trzeba zrozumieć, że sami doprowadziliśmy do tej sytuacji sposobem, w jaki graliśmy w zeszłym roku”, powiedział Haliburton. „Są standardy, których nie spełniliśmy i do których musimy wrócić. Nie ma tajemnicy, że w zeszłym roku mocno spadliśmy”.
Obóz treningowy skupia się na odbudowie tych nawyków.
Wieczorem przed pierwszym treningiem cała drużyna spotkała się w domu Buchanana, w jego prywatnej hali do koszykówki. To coroczna tradycja od czterech lat, moment, w którym Pacers ustalają priorytety przed sezonem.
Trener Rick Carlisle narzekał na długie lato. Od ostatniego meczu w kwietniu minęło pięć i pół miesiąca, a jeszcze dłużej od spotkania, w którym stawka była naprawdę wysoka.
Podczas spotkania kluczowym słowem okazało się „odzyskać”.
Carlisle przyznał, jak ważny jest powrót Haliburtona, ale przestrzegał przed traktowaniem go jak zbawcy.
„Jesteśmy drużyną, która bardzo polega na sobie nawzajem”, powiedział Carlisle przed meczem w Ames. „Jedną z rzeczy, które sprawiły, że w dwuletnim okresie naszej dobrej gry byliśmy wyjątkowi, była nasza spójność, nasz ekosystem i zależność od siebie.
Zawsze będziemy lepsi jako suma wszystkich części”.
Większość kadry jest ta sama: Haliburton, Siakam, Nembhard i Aaron Nesmith. Ivica Zubac został sprowadzony w miejsce odchodzącego Myles’a Turnera w transferze na termin przed deadline’em, który kosztował Pacers wybór w piątej rundzie draftu.
Źródła w zespole przekonują, że ten ruch pomoże odbudować okno mistrzowskie. Przyznają też, że Zubac, grający bliżej kosza, wniesie inne atuty niż Turner, który rozciągał grę dzięki rzutom za trzy.
„Mamy świetnego trenera, który znajduje rozwiązania”, powiedział Buchanan. „To jego mocna strona. Jeśli coś nie działa, nie gramy dobrze albo [Zubac] nie pasuje, on się dostosuje”.
Dopasowanie Zubaca może zająć trochę czasu, podobnie jak jego współpraca z Haliburtonem. W akcjach pick-and-roll zgranie między nimi kuleje, bo Haliburton często wyprzedza nowego centra, zanim ten zdąży się odsunąć.
„On jest tak bardzo żądny udowodnienia wszystkim, że nie znosi, gdy ktoś mówi mu, że musi być cierpliwy. Nie znosi tego”, powiedział Buchanan. „Mówi: ‘Byłem poza grą szesnaście cholernych miesięcy. Jestem gotowy grać’. Jest bardzo pewny siebie, ale uważam, że będzie potrzebował czasu, żeby znowu złapać rytm i wyczucie”.
Powrót na parkiet
Haliburton momentami wyglądał jak dawny on, ale w pierwszym meczu po powrocie widać było jeszcze bolączki wzrostu formy.
Porównał się do debiutanta, który gra zbyt szybko i musi zwolnić, by ofensywa znalazła swój rytm. Podczas meczu skręcił prawą kostkę, a w kolejnym meczu przedsezonowym opuścił grę. Rezonans magnetyczny potwierdził jednak, że ścięgno Achillesa nie zostało uszkodzone.
„Byłem podekscytowany, że mogę wyjść na parkiet, ale muszę trochę zwolnić”, powiedział. „Dużo muszę poprawić, a drużyna też. Ale cieszę się, że znowu gram”.
Latem w hali wydarzyło się wiele momentów, które dały mu powód do wiary w siebie.
Pewnego popołudnia pod koniec lipca, 13 miesięcy po operacji, wykonał jeden dryblingu i podrzucił piłkę w kierunku kosza. Gdy za nią pobiegł, piłka odbiła się tuż przed obręczą w hali treningowej Pacers. Jej lot prawie wyniósł go wyżej niż od lat. W powietrzu przerzucił piłkę między nogami i wykonał wsad prawą ręką, a członkowie sztabu Pacers wydali zbiorowy krzyk.
Najgłośniej krzyczał jednak sam Haliburton, uwalniając ponad rok nagromadzonych emocji.
Miał zakład z Erikiem Huddlestonem, trenerem przygotowania fizycznego Pacers, że jeśli wykona ten wsad, będzie mógł pominąć popołudniowy trening.
Ten wsad, którego nie wykonywał regularnie od czasu, gdy był 20-letnim debiutantem, Haliburton później opublikował w mediach społecznościowych. Przekaz dla reszty ligi był oczywisty.
Ten wsad pokazał jego efektowny powrót, ale nieco później o wiele mocniejszy sygnał dała mniej widowiskowa chwila.
Przed startem sezonu zawodnicy Pacers odbyli obóz treningowy w Los Angeles.
W trakcie scrimmage’u Haliburton upadł na parkiet. Kilka miesięcy wcześniej każdy w hali zamilkłby, czekając, aż wstanie, tak jak stało się tamtej nocy w Oklahoma City.
Tym razem nic takiego się nie wydarzyło. Wstał, a gra toczyła się dalej.
„To”, powiedział, „sprawia, że znowu czuję się normalnie”.